整个外堂之中，几乎无人敢大声喘气，下人们全部被退走，只因黄昏时分苏府出了一件不得了的大事。

    默不作声跪在中央的正是苏永跟苏夫人，他们已经跪在这儿一个时辰有余了，自然是领罪的意思，他们已经来不及深究到底这个女子是何等身份，哪怕是宫女，能够随天子出宫说不准也是宫中有资历的亲信红人，天子难得出宫游玩，惹的天子盛怒，更是不可饶恕。

    听到天子走近的步伐声，苏永抬起头来，见天子面色铁青难看，更是心中被千斤巨石压着，诚恳地问了一句。“皇上，微臣已经找来了扬州最好的大夫，那位姑娘可能受了惊吓，不如让大夫去看看姑娘……”

    苏家在扬州虽然是个有名望的家族，但他跟京官相比不曾得到天子的器重，好不容易天子下江南选中在苏家下榻暂住，只要他招待周全，往后自然也有升官的机会。他花了一整个月整治苏家，在天子面前绝不愿意出现任何的纰漏疏忽。如今全都完了，别说还指望此生加官进爵，怕是苏家也要被二儿子全部毁了前途。一想到此处，他不禁满心痛惜，仕途尽毁，如今已经活了半辈子，在朝中小心谨慎，从未得罪任何人，也从未为自己树敌，以为可以因此而得福颐养天年，想来想去也没想过是断送在自己的儿子手中。苏府有两位少爷，长子精明圆滑，做事可靠，而四十岁的时候得到二子，可谓是老来得子，自然对他太过宠溺，苏振常年在风流书生之中打转，成事不足败事有余，哪怕府里有四五个妻妾，他还是常常跟着那些没出息的文弱书生沉迷温柔乡，要不是没有头脑，也不会做出这等难以企口的丑事来。

    如今苏振被送回了屋子，身上被烛台刺中两处，却不曾伤及要害，至今还昏迷不醒，但没有性命之忧。只是却苦了他们夫妻，还要为儿子领罪，请求天子不必将苏家赶尽杀绝。

    “不必了。”猫哭耗子假慈悲，秦昊尧冷眼瞧着跪在身前的苏永和夫人，无声冷笑，说的斩钉截铁。

    “若是这位姑娘得了病——”苏大人壮着胆子说了句，也不敢陪着笑脸，自然看得出天子眼神之内尽是阴鹜沉郁，自己的夫人也早已吓得全身发抖，不敢吭一声，荣华富贵没了还是小事，要是苏家也获罪成为罪人，树倒猢狲散，要想再有如今的地步更是想都别想之事。如今不求求天子，此事更是无望，苏大人见秦昊尧一身寒意，说话自然更加小心。“微臣忘了，皇上身边有御医，不知御医是否开了药方，微臣马上派人去药铺取药，这可不能耽误……”

    如今哪怕是让他亲自出府为那位女子去提药材，让自己的夫人为她熬煮药材，两人一道去下跪跟她赔礼道歉，请求她别把不快之事放在心上，只求能够让天子消气，就当此事不曾发生过。哪怕这个女子只是个下人，但打狗还要看主人，自己儿子愚钝不知这礼数道理，他活着几十年绝不会不懂世事险恶。苏永自然知道苏振罪有应得，虽然是自己的亲儿子，想要维护刚刚从鬼门关走回来的苏振也没有法子，毕竟是苏振犯错在先，见了女子娇丽姿色就犯浑，这种事也不是可以栽赃到那个女子身上去的。当今天子睿智狠毒，他们若是不表明诚心还想走歪门邪道的话，苏家就会在一夕之间，粉身碎骨。

    到了这个地步，他们绝不敢轻举妄动。

    坐在正中席位上的秦昊尧瞥视了眼前的苏家夫妻一眼，眼底没有任何动容，苏永的战战兢兢落在他的视线里，他却没有半分同情怜悯。这世上有些错误可以被饶恕，可以被原谅，可以当成是没有发生一样，但有些错误，永世不能饶恕。

    低沉的嗓音，从他的喉咙溢出，除了怒意森然，更有些许疲倦。“你们绝不会知道到底犯了什么过错，虽然跪在这儿，却也是一知半解。”

    苏永皱着眉头，闻到此处，他却突然不懂天子的言下之意，他自然知晓苏振犯了何等过错，要怪也只能怪苏家没有教养好他，让他不识时务，不知好赖，哪怕自己已经成亲，美妾也有几个，还敢动皇帝身边的人。

    看着苏永面色凝重，愁眉不展的模样，秦昊尧拍案而起，龙颜大怒，方才来的都是软刀子，此刻满目怒气，俊容狰狞，指着跪着的苏家夫妻低喝一声。“苏府的二少爷，真不像是你亲生，道德败坏，色欲熏心，连朕的人也敢打主意。”

    “子不教父之过，当然是微臣的过错，犬子不懂事理，胡作非为，扫了皇上下江南的兴致——微臣没有脸面请求皇上饶恕犬子铸下大错，只是微臣这个儿子是老来得子，虽然学术不精，但并非用心歹毒之人，还请皇上……。”苏永再度深深磕了个头，说的更为动容，不过当下出了事他也去瞧过，苏振一定只是沾了点手上便宜，不曾当真强势霸占了姑娘，虽然称不上毫发无损，但看她不过是受了点惊吓，而当真受伤之人，可是他的儿子。他也是头一回见过这么勇敢的奴婢，居然敢用尖锐的烛台伤人，虽说是**到绝路才这么做，但刺中两处不曾手软，哪里像是卑贱的下人？！只是这般想着，他也不敢将心中狐疑说出口来，此刻可绝不会再生枝节。

    只是天子却没有耐性听完，生生打断，秦昊尧已然不想再听，冷声说道。

    “苏家自然要被连累，朕是公私分明的，你这些年来在朝中并未做错事，朕看在你勤勤恳恳二十余年的份上，不会与你为难。”

    苏永闻言，心中大喜，倒也大舒一口气，毕竟这事情虽然闹得不太愉快，终究那位女子不曾受伤，也不曾当真被儿子羞辱，苏家不能全身而退要受一些委屈也是难免，但总算是将此事平息了，跪在这儿身子都快木然了，此刻一身轻松，却也不敢轻易表露在脸上：“皇恩浩荡，微臣自当尽犬马之劳。”

    “至于你儿子——”秦昊尧自然不难看清苏永眼底的如释重负，他唇畔的冷意更重，话锋一转，将矛头指向罪魁祸首。苏家若是有了污点，他不在乎一锅端，但既然苏永也是个谨慎之人，不如给他一条活路，让他念在这份恩德上，老老实实做人。

    “今日，朕不想动手，免得脏了朕的手。”

    苏永闻言，当下身子一震，紧紧攥紧衣衫一角，似乎听来是留下苏振小命的恩惠，但为何他的心里却又汇入更多更多的担忧和不安？！

    越过苏永的身子，秦昊尧从腰际掏出一物，将一把银匕首丢在苏永的面前，面无表情，薄唇微启。“这是你们苏家的家务事，自己看着办，朕即日起程。”

    皇上虽然不曾说哪怕一句狠话，但此时无声胜有声，他当臣子的，又岂会不知这个男人的厉害之处？哪怕是自己的兄长的江山也可夺来，哪怕侄子东宫太子也可算计，哪怕心爱女人病故的时候也不曾送一段路的天子……是这世上最无情的人。

    这分明是要自己奉上诚意，让自己当侩子手。天子离开了，整个外堂再度恢复了平静，此刻众人约莫已经在厢房收拾东西，打算马上离开扬州苏府。

    苏永瘫软在地，这一阵等候，实在是让人担惊受怕一夜，苏夫人的啜泣声振聋发瞶，让他更觉此事严重。

    天子龙颜大怒，根本没有饶恕苏振的意思。

    “老爷……。皇上这是什么话啊……怎么把刀子丢出来了……”苏夫**惊失色，看着地上的那把匕首，更觉满心绝望，掩面痛哭。

    “还不是你往日纵容他惹来的祸事？你还有什么脸面在我面前哭啊——”苏永心中有气，眸光定在苏夫人的身上，大力挥动衣袖，面色难看，重重叹了口气，费力地从地上爬起来，那把匕首在地上闪烁着幽幽的银光，仿佛只要看一眼，就把人的眼睛刺瞎一样。

    “老爷，就算是我的错，你也不能袖手旁观啊，可是我们的儿子，振儿他不是外人啊，是我们的亲儿子啊，是我当年险些难产为老爷生下的儿子啊……”苏夫人看苏永面色生硬凝重，微微怔了怔，更是抓紧了苏永衣袖，嚎嚎大哭。

    “慈母多败儿，你错了，我也没做对，不过如今不是说孰是孰非的紧要关头。这回若是再做错，别说儿子，苏家也逃不掉。”苏永扒开苏夫人的手掌，眼底满是苦涩，事情已经发生了，也不容他们逃避。

    门口正有一道身影，缓缓走过来，苏永一看来人是公孙木扬，急急忙忙迎了上去，公孙木扬是秦昊尧登基之前就找到的老臣子，如今也是功臣，更是一品官员，想必说话也比自己更有分量。苏永看此事艰难，不如跟公孙木扬求救，把他当成是救命稻草。

    “公孙大人——”他满心急迫，走到门口给公孙木扬做了个揖，开了口。

    “苏大人，我知道你要说什么，不过我劝你还是别说出口的好。”公孙木扬望了苏永一眼，笑着摆摆手，他不等苏永说话，已然将他拒绝。只因苏永蒙在鼓里，雾里看花，才有贪心想要成功化解这件祸事，在公孙木扬看来，苏永实在愚钝至极。

    苏永怔住了，公孙木扬是朝中最有智慧的臣子，他这么说，若不是决心看他苏家的笑话，就是当真觉得此事到了无法化解的地步。

    公孙木扬走近苏永的身边，压低嗓音，眼底一片幽深诡谲：“惹事的不就是苏少爷吗？皇上没有要他的性命，苏大人就该感恩戴德了，要是留着苏少爷的命根子，苏家可说不定就要断根了……我也不能再说了，苏大人自己揣摩着办吧，皇上为之震怒你我都心里明白，要不是同朝为官，我也绝不会对苏大人开这个口，免得好心当作驴肝肺呐……”

    说完这一番话，公孙木扬便咳了几声，负手离开，苏永走前几步，目送他离开，想必是一干人等已经打算离开了。

    “有劳公孙大人提点。”

    “告辞。”

    公孙木扬不曾回头，随口辞别一声，苏永不再走前，默默无言。

    此刻，天边才浮现淡淡晨光，周遭一片安宁，门口传出走动的动静，唯独苏永却出手揽住自己的夫人，他们本该去送送天子，但如今是没有任何资格了。

    他突地下了决定，折回了外堂，俯下身去拾起地上的那一把银色匕首，咬牙走出了门，面色难看，脚步仓促。

    “老爷，老爷你你这是要去做什么啊？老爷，你该不会真的要去吧，振儿还没醒呢——”苏夫人哭红了眼，小跑着跟在苏永的身后，方才苏永跟公孙大人说的话她听的似懂非懂，但如今看苏永的面色，已然让她手脚发凉。

    “这样做，他才能活，你我才能活，苏家才能活。还是我们一道去死？”苏永走到半路上，才回过身来，此言一出，苏夫人只能含着眼泪站在路上，不再跟去。

    他千算万算，也没算过苏家会遭此劫难。

    ……

    “你身子不适，我们改走陆路，不过就要多走几日了。”

    马车之内，秦昊尧朝着怀中的女子说话，嗓音很低，仿佛是生怕惊扰她的睡梦。她依旧闭着双目，宛若是陷入沉睡，只是……他似乎知道她还醒着。

    她陷在那些尖锐又冰冷的碎片之中，停下来也痛，朝前走更痛，碎片扎进自己的皮肉之中，鲜血淋漓，痛不欲生……

    唯独痛，也不想睁开眼，也不想醒过来。

    这整整半日，他从未松开紧握的手，只是即便如此，她的柔荑还是冷若寒冰，秦昊尧将她从苏家扶着出来的时候，她宛若大病初愈，毫无力气。

    那些痛苦，那些很难忘怀也无法抛弃的过去，她以为早已忘却前事，没想过……它们还在原地不动。

    她没有资格觉得那么痛苦，只因真正为她挡掉厄运的人是紫烟，真正痛苦的人也该是紫烟，她不过是……头一回真正体会到紫烟不曾说出来不曾哭出来的那些苦……不，或许哪怕经历此事，她也无法体会完全。

    她的身之痛，如何去跟紫烟的心之痛相提并论？！

    她的狠毒阴暗，又如何去跟紫烟的一片赤心相提并论？！

    秦昊尧见怀中的女子缓缓睁开双目来，唯独她的眼底并无任何情绪，定定地望着一处，这世间原本就是无奈之际，身在平凡之家或许可以快意而活，身在名门望族或许终生不能自已，富贵，繁华，生死，到底又是握在谁人之手？！

    高兴的时候，就该开怀，痛苦的时候，就该落泪，原来这也很难。只是活在宗室之中，最常说的，不就是情非得已？！笑的时候，并非满心欢喜，哭的时候，也并非哀怨痛心，更别提那些情意了。

    主仆之情，男女之情，知己之情，亲人之情……她得到的，失去的，这辈子或许都无法理清楚。

    整整一日，她都不曾开口，唯独攥紧他袍袖的双手，从未松开一分一寸。

    她又何必自欺欺人？！她年少时候最初的愿望，不就是在那座皇宫之中？！她最初的心愿，不就是成为秦昊尧的王妃？！她有的，是赤忱情意，却也有玲珑世故。

    这一场虚梦，也该彻底清醒了，她满心坦然，一日不曾进食，却也被颠簸地疲倦，再度在马车之内昏昏沉沉地睡了过去。

    她仿佛是睡了太久太久——穆槿宁醒来的时候，已经是第二日的午后，马车停靠在官道绿荫之下，车外隐约可听到人声，却并不嘈杂。她扶着门框，下车的时候脚步一软，车夫看到她下车，正欲开口喊来前方休息的众人，她却拒绝了。

    定是看她睡得实在是沉，他才让人歇息一阵，并不曾过急赶路。望着那个站在树旁的俊挺身影，她突地一阵心酸，明明是大好的日子，几年来皇上头一回微服出行，要不是她，也不会将此事毁坏的如此彻底。

    众人出宫的这一路，各自高兴欢欣，如今却是草草收拾了行李，急着将她送回宫里，免得再生是非，仓促慌忙，也无暇顾及返程的风景。

    是她扫了众人的兴致。

    这般的机会，原本就不是说有就有的，秦昊尧虽然性情冷漠霸道，但勤政爱民，常常忙碌国事，并非总是想着游山玩水，看歌舞升平。

    “姑娘，让微臣再为你把一回脉吧，方才你睡着，微臣也不敢叨扰。”御医见穆槿宁站在马车前面，缓步走了过来，毕恭毕敬地说了句。

    “不必了，我并不曾生病，只是有些累。”穆槿宁挽唇一笑，轻声婉拒，虽然面色苍白，但眼神却恢复了往日的清明。她的身子，她自己知道，伤人的，也是她自己，她哪里会生病受伤呢？！

    她，只是被突如其来的记忆刺伤了而已，只是因为那些太过不堪厚重的往事而吓懵了浑浑噩噩而已。

    站在前头大树下的天子听到身后的说话声，不再陷入思绪，转过身去凝望一瞬，朝着马车旁的女子大步走来，看她依旧面色死白，整个人贴靠在马车之外，仿佛弱不禁风，不禁更生怜爱之意。

    “这官道周遭并无好的酒楼，朕已经派人去前头寻找，正好一路颠簸，下车来走动走动——待会儿，你可不能再任性不吃。”秦昊尧敛眉看她，为她拉拢披风，大手覆上她轻垂在身侧的柔荑之上，她身上的凉意，却依旧让他不能放心释怀。

    她口含丁香，笑眸看他，安安静静地听着他说话，神态没有半分惘然迷失，眼神安静，她的前半生，在海中沉沉浮浮，却也不该用后半生来悔恨。

    “我定是又犯浑了，居然睡着这么久才醒。”穆槿宁垂眸轻笑，虽然说话依旧有气无力，却也不比昨日的混沌痴迷，字字清晰。

    秦昊尧听她这么说，也不禁扬唇莞尔，昨夜看着地上染血的烛台，更是满心痛惜懊悔，他对自己也不无怨怼，这些年来……他对崇宁生过许多回误会，她的情意，她的气节，她的尊严……其实，都是他自找的烦恼，他比任何一回，还更要释怀。

    很多话，不少事，她不说，他就不问，但这辈子——他都会放在心里。他知道她的苦，但此刻却也只有一个想法，就是她尽快将过往淡忘，往后的日子还很长。

    “皇上陪我去一旁走走吧，如今全身疲乏，周身酸痛。”她回握着秦昊尧的手掌，如画眉目之中，愈多似水柔情，轻声邀请。

    她如此盛情，他又如何舍得婉拒？！他下颚一点，自然答应了穆槿宁，两人携手前进，官道上的人并不多，也并无喧嚣，两人绕过官道旁的一棵棵大树，这一路上，他频频转过俊脸看她，她直视前方，唇畔含笑，并不像是强颜欢笑，苦中作乐。

    但即便如此，他还是若有所思，在苏府发生的事，哪怕不曾让苏振占得她的便宜，他也知晓她也并非只是受了惊吓这么简单。她明明是失魂落魄，愁肠百结，柔肠尽碎。

    只是此刻，他在穆槿宁的脸上，见不着半分孤寂落寞，伤心欲绝，仿佛她那糟糕的记性，又将才发生之事，全部忘却。

    “皇上怕是又因为我，一夜不能睡——”穆槿宁缓缓俯下身子，坐在官道路旁，抬眸望着身旁的伟岸男人，满是愧疚之情。

    秦昊尧也随之走上前两步，坐在穆槿宁的身侧，一夜不眠并非会让他憔悴伤神，真正让他憔悴伤神的，是她，是看着她的自己。

    将柔荑拉至他的胸前，他跟她一道并肩坐着，他跟她四目相接，眼神交汇，唯独看到她的眼底深处，那淡淡的惆怅，亦无法掩饰。

    “朕已经为你教训了苏家，别再为那件事耿耿于怀了。”他的语气决绝笃定，说的霸道**，一如往昔。

    他会让那位胆大包天的好色公子哥，这一辈子都无法再起色心，活着，也只是活着而已了。而苏家，也绝不敢再生是非，毕竟他们有错在先，更该安安分分，不再提及此事。

    她的眼底一黯，眸光渐失，她只是有半响的怔然，幽然叹息。“提它做什么？”

    秦昊尧静默不语，唯有揽过她的肩头，她神色平静地倚靠在他的肩膀上，望向远处的山峦，眼底愈发幽深，轻声浅叹。

    “又让皇上为我费心伤神……”

    她原本不愿因她而让君臣心生嫌隙，君臣之礼原本就是千百年来的规矩，得力的臣子能载舟，亦能覆舟，她不想引人非议。

    “朕原本想让你来江南看看美景风情，想见你欢喜模样，到头来却让你比出京的时候更加憔悴消瘦，这不是朕的初衷。”

    她沉默了许久，才听到秦昊尧这么说着，听的她心中沉痛，他对自己的宠爱怜惜，也并非是一朝一夕的事了。人非草木孰能无情？

    “吃过饭后，我们继续启程，走得快些也用不着五日，就能回京。”前方青山绿湖，天水相接，只是如今秦昊尧瞥视一眼，也全然不会再觉得景色怡人。

    穆槿宁垂着螓首，此事若不能化解，这辈子都是心中的疙瘩，她自有心思，此话一出，自然让秦昊尧另眼相看。“若皇上当真问我的打算，我不想仓促回京。”

    她险些为此而生一场大病，更是失魂落魄一整日，怎么看都并非无恙，秦昊尧这么揣摩着，面色愈发沉郁。

    “既然来都来了，不如将江南的繁花似锦都看个一遍再回京——”穆槿宁眼底的笑意更深，全然没有矫揉造作的意味，这一番话，发自真心：“也不会留下遗憾。”

    “你的身子——你若想再来，明年开春再来便是，不必强撑。”秦昊尧深深望向那双满是笑容的美眸，却还是拒绝，她向来懂事体贴，善解人意，自然是不想众人败兴而归，才出此言。“原本这回下江南，也多半是为了你，只是如今你心思深重，身体无力，朕没有闲情逸致在江南逗留。”

    穆槿宁的心中不无触动，或许很多事彼此心照不宣，但命运最终还是将他们两人牵系在一起，百转千回，五味陈杂，原本的苦涩，却渐渐回了甘甜。

    此生，她像是品味了一片苦瓜，总是觉得苦不堪言却还要强颜欢笑，到后来，苦涩，也渐渐变成了清新的甜味。

    对于命运，她曾经咬牙切齿地痛恨厌恶，对于命运，她曾经无力至极地苦涩承受，对于命运，她如今却是再无杂念，唯有感恩戴德。

    至少，她并未曾彻彻底底失去一切。

    至少，她至今还被人捧在手心地呵护守望。

    她却不再奢望第二回下江南，**——是对于那些心有枷锁的人而言的，而她，不知何时，已经解开了那一道道枷锁。

    眉眼弯弯，她扬起白皙小脸，挽唇一笑，娇俏可人的面容上，宛若亲密姿态，更惹来他的暗暗悸动。

    “皇上不说愿意成全我所有心愿？江南的风景我还只是看到千万种之中的几种罢了，此生有幸可以不顾俗世，快意赏景，更何其有幸能跟皇上一道看日出日落，看春水长流……我不想辜负皇上带我来江南的一片好心，更不想辜负这大好韶光。”

    他很难继续拒绝她。

    他凝视着她，就在这四月暖阳之下，就在那温柔眸光之下，他的心，也化为一滩柔水罢了。

    当年崇宁的目光也是如此，笑容也是如此，在那春日暖阳下面，在那柔美桃花林内，她宛若误闯入深宫的翩翩飞蝶一般，宛若从桃花之中飘来的仙子一般，她……她的身上有灵气，有令人动容的纯真笑靥，也有——不羁的洒脱，或许她生来是**，当时她还不曾看透世事，更不曾生出飞蛾扑火的绝望。

    那时候，她还不知风云无常，她还不知这世上没有出路的日子到底要如何煎熬度过——她不经意地冲撞，却惹来他的无端厌恶，只当是她精心布置，年纪虽小却城府深沉，跟后宫的女子一个样。

    她死心塌地的追逐，宛若狂蜂浪蝶，惹来他愈发不快，甚至从未真真切切地用双眼看过这个女子到底是个何等样的少女，他也认定她跟其他的贵族少女一般，不过是贪图王室的富贵荣华。帝王之家……哪里有真情可言？不过都是利益权衡之下的各取所需罢了。

    他并不是一个好恋人。

    若说崇宁辜负他的心意，还不如深责他最初的漠视不理，如今的情缘纠葛，也是当初惹来的祸根，当下再多烦忧，也是命中注定。

    秦昊尧望着她眼底的光影，那些脉脉柔情，宛若潺潺溪水，哪怕此刻官道之上并无一枝桃花，他也仿佛在那一瞬，见到漫山遍野的桃花林。

    他的胸口闷痛，心如刀绞，惊觉自己的在意和情意如此之深，才会迟迟无法忘怀初见一面，贪心的，痴迷的，又何尝不是当下的自己？！

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