第1章。

    腊月深寒，连绵数日飞絮，地上积雪已厚厚一层。

    高悬的皎月如瀑布般倾泻直下，地上莹莹皑皑，泛着清冷的白光，涤尽这座周朝皇城白日里的喧嚣浮华，万物寂静，夙夜安稳，除了巡夜更夫的鸣锣，整座盛京只剩宁谧平和。

    此时已至子时三刻，永宁侯府后院漱玉阁内的灯烛却还亮着。

    顾家三房的七小姐明萱披着厚厚一件貂皮大氅，神情专注地伏在书案前抄着经书，饶是手脚早已冻得僵硬，但笔下行云却丝毫不见马虎，她认认真真地将最后几笔落下，见确无瑕疵，这才敢将笔放下。

    身后侍立着的雪素忙将手炉递过，又把准备好的热茶沏上，“这天寒地冻的，小姐又抄了大半夜的经书，纵然是对老夫人的一片孝心，可也要仔细身子，快先喝口热茶暖暖胃。”

    顾明萱含了口热茶，有一股暖意自喉咙起蔓延至全身，手心传来的温度也令她冰冷僵硬的上肢逐渐舒展开来，“还剩下两篇，我得抓紧写完，明儿祖母派严嬷嬷去清凉寺降香，正好托她一并带过去。”

    她眼神微深，“六姐花重金得了金针夫人的稀世绣品凤穿牡丹给祖母贺寿；八妹的寿礼是一柄长生玉如意，玉料是宫里贵妃娘娘给的，请嵌宝阁的匠师精心雕磨，极为珍贵。”

    再有几日，便是腊月十八永宁侯府老夫人朱氏的寿辰了。

    前两年正值府中多事，既有国孝家孝在身，又逢新帝登基，因着三房出事，众人唯恐侯府爵位不稳，因此大小生辰便都悄然过了。但如今侯府地位安稳，大伯父永宁侯顾长启颇受今上眷宠，上两月三姐明芙因孕新晋了贵妃，这寿辰是不得不要大肆操办了。

    到时宾客云集，府里几位公子小姐送的贺礼，难免要被拿出来比较。

    六姐明荷是二房嫡出，二伯父顾长明虽然只在户部领了个闲差，但二伯母简氏却是富春侯独女，当年嫁入永宁侯府时十里红妆，抬抬都满得要扑出来，盛京之中谁不知道富春侯嫁女时恨不得将整个侯府都陪送过去。

    二房有钱，六姐明荷才能挥巨金去寻稀世珍绣。

    八妹明蔷虽是大房庶出，可她父亲乃是世代簪缨的顾氏家主，现任的永宁侯爷，今上的股肱之臣，贵妃娘娘的亲父。八妹自幼丧母，大伯母罗氏便将她养在膝下，虽是庶出，却也是娇养着长大的。

    大房有贵妃娘娘相助，自然再稀罕的美玉也能寻到。

    顾明萱几不可察地叹了口气，顾家三房已经名存实亡，她既无财帛，又无势可借，便只有以这份傻劲去搏一搏了。

    连月来几乎每夜都要抄写到子时，桌案上终于堆积起了九十七部金刚经，等最后两篇抄完，凑足九十九部，便托由清凉寺主持散给善男信女，再以永宁侯府朱老夫人的名义在清凉山下搭棚施粥，馈慰乡民。

    这份寿礼虽然微不足道，但祖母必是欢喜的。

    她一片为祖母扬善名的至纯孝心，便是与稀世绣品和罕得美玉相比，也不会有人鄙弃微薄，一丝错处也不令人挑到。

    祖母的怜惜宠爱，是她在侯府立足的根本。

    而女宾们对她的风评，则关系着她的将来。三年孝期已过，为了底下姐妹们的前程，祖母不会留她太久，这回寿宴如此瞩目，她若是为人诟病，那亲事上头恐怕就要更艰难了。

    顾明萱重又在书案铺上新纸，转头有些抱歉地冲雪素微微一笑，“你若是乏了，和丹红一块替我暖被窝，不必在这枯坐着守我，夜里冰凉，你这几天来月信，不该冻着的。”

    她抿嘴，“漱玉阁上上下下，全指着你操持，你若是病了，那我该怎么办？”

    这语音清淡，带着若有似无的撒娇，雪素听了，不知怎么得，眼眶便就红了。

    她原本是安泰院老夫人屋子里的三等丫头，三年前拨到漱玉阁时，正逢着三房遭遇变故。

    朝中的事她一个小丫头自然是不懂的，只知道原本新帝登基，众人皆道三老爷嫡出二小姐要母仪天下了，可封后的金册还未颁下，三老爷便出了事，累得二小姐丢了到手的后位，一道圣旨幽禁冷宫，过不多久就没了。

    她不知道三老爷究竟犯了什么事，但亲自督旨羁拿三老爷的左都御史是七小姐的未婚夫婿韩修，这却是她亲眼所见的。

    成亲当日，他穿着官服拿着圣旨带着手持弓弩的羽林军出现，当着众宾客的面撕毁婚书，着人押着三老爷趾高气昂地离去，不仅让永宁侯府丢了个大脸，还取走了七小姐所有的尊严。

    七小姐气恨不过，触柱自戮，听说当场就没了气息，幸得宾客中有御医在，好一番救治，才缓了过来。

    侯爷拿出了先帝赐下的丹书铁券才保住了永宁侯府的风光，可三老爷的命到底还是丢了。

    三夫人不堪重击，没几日也咽了气。

    天子围猎，四爷顾元景擅闯皇家围场为父鸣冤，冲撞了今上，被发配至西疆军中充作兵卒，彼时柔然作乱，正是前线最吃紧的时刻，四爷一去就杳无音讯，他虽是庶出，可却是三房唯一的男嗣啊！

    雪素便是亲眼看着七小姐在这等艰难的处境中慢慢地喘息、隐忍、蛰伏，将从前那些恣意飞扬的模样全部褪去，敛尽风华，退让谦恭，恪尽孝顺，才终于赢得了老夫人的信任和维护，凭借这份爱宠，得以在侯府中立足生存，无人敢欺。

    她这样想着，眼神愈发柔缓起来，蹲下身子，往书案旁边的紫金鼎炉内又加了几块银霜炭，将炭火拨弄得更旺一些，然后说道，“有丹红暖着被窝足够了，我左右也睡不着，还是陪着小姐安心。”

    顾明萱知道她心意，也不再劝她，刚想提笔再写，却听到东南角月锦阁传来嘈杂声响，初时只是动静大了些，后来竟有凄厉哭喊。

    她皱了皱眉，对着雪素吩咐，“叫门上季婆子去打听一下，到底发生了什么事。”

    月锦阁中住的，是大伯父庶出的两个女儿，八妹明蔷和九妹明芜。

    本来隔了个房头，她并不愿意多事，可这会动静闹得那样大，漱玉阁离得这样近，她又恰好未曾入睡，若不使人去问问，难免遭人诟病她性情凉薄。

    祖母寿诞在即，她不愿给好事的婆子们乱嚼舌根的机会。

    过不多久，雪素匆匆回来，脸上神色有些沉重，“月锦阁里闹成了一团，侯夫人屋里和老夫人屋里都惊动了，几个粗壮的仆妇拦着不让旁人进去，季婆子恍恍惚惚听到有人说八小姐悬了白绫要投缳，好在救下了。”

    她见顾明萱脸色不对，忙道，“季婆子没再往下打听就回来了。”

    漱玉阁处境尴尬，这种晦暗事是沾不得的。

    顾明萱皱了皱眉，好端端得怎么想到要去投缳？还是在祖母寿筵之前……

    她想了想忽然抬头问道，“这几日府里可来过什么特别的人不曾？”

    雪素还未开口，暖床的丹红便抢着回答，“我知道八小姐是为了什么事想不开。”

    虽屋中并无别人，但她仍旧压低了声音说，“昨日我去宜安堂寻斗珠姐姐要个绣样，恰好听到墨根和迭罗在说闲话。墨根说，咱们家大姑奶奶身子不好了，恐怕熬不过明年春天，侯夫人心疼长女膝下的两个外孙，便想在家里挑位小姐嫁去建安伯府做填房，八小姐自小养在侯夫人身边，最得信任，迭罗姐姐猜定是要选她呢。”

    建安伯夫人顾明茹是永宁侯府的嫡长小姐，当年被奉为盛京名媛，贵介公子竞相登门求娶，永宁侯夫人罗氏千挑万选，选定了少年承爵的建安伯梁琨。

    梁琨乃是宁静大长公主的独子，先帝在时，对这外甥十分宠爱，万事由他，他虽生得玉郎相貌，内里却是豺狼心性，不只贪财好色，还素爱辱打女人，建安侯府上每年都有抬着出来的姨娘丫头。

    盖只因他是皇亲国戚，那些又都是后院私事，便是偶有御史参劾，先帝疼他，今上与他自小相谊不忍动他，也都留中不发。

    这些事，永宁侯和夫人又岂能不知？

    当年上赶着要结这门亲，不过是看中了梁琨的出身门第和先帝对他的疼宠。而如今大姐尚未咽气，便又要筹谋着再嫁一个顾氏女过去，所为却是梁琨和今上之间的自小情谊。

    可怜顾明茹侯门千金女，只因父母贪念，遇人不淑，嫁过去不过七年，便要香消玉殒了。

    顾明萱微叹一声，“原来如此。”

    八妹心气高傲，本就不屑为人继室，将来有原配嫡子压着，自己生的儿子一辈子都出不了头。建安伯声名在外，长姐先例在前，她若是嫁过去，不过重蹈覆辙而已。倘若大伯母真有此意，也难怪八妹要作出投缳动静了。

    可这招数终究还是落了下乘……

    原本是想借着祖母寿辰在即，此事定要压下，所以才孤注一掷，闹了一场，令大伯母不敢再强她，祖母既知晓她心意，也定不会再坐视不管。

    可若是八妹铁了心不愿，大伯母难道还能以刀械相逼？便是去安泰院私底下求了祖母，也总好过投缳相逼，既触了祖母的霉头，又生生把和大伯母的母女情分撕破。

    娘家的支持，对于世家女子而言，何其重要？

    八妹此举，等同自断双臂。

    顾明萱摇了摇头，“得不偿失。”

    雪素脸上的神情却愈发凝重，她有些迟疑地问道，“可若是八小姐不肯嫁，那侯夫人会不会将主意打到小姐您的头上来？”

    永宁侯府在室的小姐中，六小姐和清平郡王世子已经定了亲，是因世子母孝在身才延了婚期；九小姐生母是花楼魁首，一直养在外头，前年才接回府的，出身太低，难以得进高门；十小姐明芍也是二房嫡出，二夫人精悍，必不会令女儿低嫁；其余几位都还年幼。

    倘若八小姐不肯，那么七小姐……

    三房名存实亡，七小姐无人可依，她今年已经十七了，年岁大了本就不容易说亲，又曾在成亲当日被当庭毁婚传为盛京笑谈，老夫人纵然疼她，可终究还是要顾全大局，说不定侯夫人多劝几句，这门亲事便就能做下了的。

    顾明萱神情一窒，脸上似蒙上了一层冰霜，过了许久，才呼出长长一口冷气，她敛了敛神色，未发一言，只依旧伏案抄经。

    漱玉阁的灯火，在凄恻寒风中，燃了一夜。

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