“喔？原来是高大郎的兄弟！”首座那人本来正与旁人说话，听到高胜的话，便站起身来，对商锦忠拱了拱手，笑道：“某家姓宋，家中行二，与兄弟们合伙做点小买卖过活，也说不得什么掌柜，若是商都头不嫌弃，便以宋二相称便是！”

    商锦忠却不敢怠慢，躬身行礼道：“不敢，商某见过宋掌柜了！”他站起身来，才上下打量了一会那宋掌柜，只见这人生的一张紫黑色脸膛，五短身材，貌不惊人，但一双眸子却明亮之极，顾盼之间颇有威势。商锦忠心知此人便是这伙人的头目，但还没有摸得对方的根底，也不敢多言，小心站在一旁。

    那宋掌柜见商锦忠身上衣衫破旧，回头对身旁人低语了两句，那人立刻出到外间，不过片刻功夫便回来，手中却多了两段绢帛。宋掌柜取过绢帛，笑着递了过来道：“都头身上衣衫旧了些，这两段绢帛先收下了，也做两身衣衫，便算是某家的见面礼，望请收纳！”

    商锦忠却不伸手去接，拱手让开道：“小人已经不再军中，这都头二字再也不敢当。并非某矫情，小人现在不过是一介农夫，这等绢帛上身也不太合适。且谢过宋掌柜的美意了！”

    高胜在一旁闻言截口道：“商都头这话可就差了，你看看咱们这一行人哪个身上穿的不是帛布，你此番跟着咱们去，包你日日有肉吃，过得和神仙一般。”说着便要将那绢帛塞到商锦忠怀中。

    那宋掌柜却是个精细的，从商锦忠的话语中听出了撇清之意，笑道：“既然如此，某家也不勉强了，不过某家方才听高贤弟说你精通火器，可否帮我个小忙！”

    商锦忠听到这里，已经觉察出这宋掌柜一行人来历不明，只怕并非善类，他如今只想和莲娘在这山中安安生生的过一辈子，唯恐被这些人牵连了，连忙推诿道：“宋掌柜休得听那厮胡吹，小人不过在军中见过些火器，如何敢说精通二字，掌柜还是到了大邑之中，寻得工匠询问吧！”

    那高胜却是个不晓事的，没有听出商锦忠话语中的撇清之意，急道：“你这是说的什么话，当年你可是在吴军那边逃过来的，在大都督麾下当过炮兵都头，满营的炮手都是你调教出来的，如何说不得精熟。”

    商锦忠听到高胜这般说，心中暗叫不好，屋中顿时静了下来，那宋掌柜脸上似笑非笑，静静的看着商锦忠的右手。商锦忠本能的将右手放到身后，以免被对方看到逃兵的刺青，可还是觉得对方的目光好似有千钧重量一般，背上渐渐渗出冷汗来。过了好一会儿，商锦忠终于抵挡不住对方的压力，低头道：“掌柜请说，小人自当尽力，不过若是有力所不及之处，还请见谅！”

    “壮士若肯出力，小可便是感激不尽，如何还敢说其他！”那宋掌柜见商锦忠开了口，脸上露出喜色，对一旁的手下低声吩咐了两句，不一会儿那手下便从外间搬进一个长木箱来，打开一看。商锦忠额头上立刻渗出一层冷汗来，木盒中竟然是三支火绳枪。

    “壮士可知道这是何物？”

    “此乃是火绳铳，乃是军中器具！”商锦忠此时也不敢推说不知，他已经看的清楚，那三支火绳枪上多有刀痕，有一支的木质枪托上还有乌黑的血迹，显然这三支火绳枪乃是在战场上抢夺而来的。作为一个吴军的前逃兵，商锦忠很明白这种武器除了吴军的新军诸营中有装备以外，其他诸部装配甚少，其他各个藩镇中虽然也有少量仿制，但无论是数量和质量都和吴军装备的差之甚远。从形制来看，这三支定然是吴军所用的无疑，这个掌柜突然拿出这个玩意来，其形迹实在是可疑之极。

    “壮士认得便好，我也知道这器具威力极大，但却不知该如何使用，既然壮士知晓，便请告知，小可事后自当有厚报！”

    商锦忠躬身挑了一支状态较为良好的火绳枪来，又取了药瓶，弹丸，支架，推棍，、火绳，一一放在地上摆开，沉声解释道“此乃吕吴所制的火器，以点燃的火药驱动铅丸，声如霹雳，百步之内，便是身着重甲，也能一击致命。使用时须得先将点燃的火绳夹好，然后清理枪膛、将定装药筒咬破倒入枪口中……。”商锦忠一边解释，一边示范，依照记忆中的操典从装药到瞄准发射在那宋掌柜面前演示了一遍，那宋掌柜看的极为认真，不时还询问几句，待到商锦忠演示完毕之后，宋掌柜脸上已经笑意全无，满是严肃之色，恭声问道：“商都头，我看这火器威力虽大，但发射步骤却是繁琐之极，临阵之时也不过两三发罢了，却不知吴军中当如何使用呢？”

    商锦忠闻言一愣，心中暗想此人为何对着军国之法这般感兴趣，但他此时只想着早点将这瘟神送走才好，便按脑海中的记忆答道：“掌柜所言甚是，吴军中以百人为都，其中七分长矛，三分火绳铳，战时百人列为空心方阵，铳手居于方阵四角或者前列开火射击，若敌兵冲近，则退入方阵之中，受长矛手的保护！”

    “那都头可记得那长矛有多长？”

    “十二尺，分为两截，首尾皆有锋刃，中用铁套筒连接，行军之时分开便与携带！”

    宋掌柜听到这里，脸色愈发沉重起来，口中喃喃自语，脸上隐然现出忧色，过了好一会儿，他才恢复了常态，拱手对商锦忠拜了一拜，诚声道：“商都头。我看你身上衣衫，应当过得并不得意，何不随某家同去。宋某不才，也有数百顷田地，十余座茶山，部曲上千，愿与都头兄弟相称，都头可愿屈尊。”

    这宋掌柜这番说出来，屋中人脸色顿时大变，那高胜更是又是惊喜又是羡慕，他在这宋掌柜手下呆了一年多了，心知此人不但家业大，而且手面大，在湖南地界上乃是有名的大豪，自己这一年多时间里着实立了不少功劳，可也不过是统领这二十多人的小头目，拉商锦忠入伙多半也是看他现在过得凄凉，想要拉旧日袍泽一把，却没想到宋掌柜居然一下子要和他结为兄弟，那地位可就远在自己之上了。

    商锦忠却不动心，他拱了拱手道：“在下这里谢过掌柜好意了，也不瞒列位说，此处便是某家的宅院。某家在山中也有几亩薄田，也能混个饱暖，掌柜的良田美宅，小人不敢领受！”

    宋掌柜见商锦忠拒绝了自己的拉拢，不由得一愣，旋即便明白对方并非那等利令智昏之徒，不为自己许下的大馅饼所迷惑，只怕已经猜出了自己的来路，不愿趟这摊浑水。只是自己所谋者大，离不得这等精熟军旅之事的人，便重整了一下思绪，笑道：“原来这里便是都头的宅院，倒是叨扰了，见谅见谅。都头是个眼亮的，想必知晓宋某是做什么营生的吧！”他见商锦忠没有回答，便自顾继续说道：“不错，宋某这一行人都是强人，此番外间笼箱中的都是抢来的物件，可商都头可知晓宋某为何做这等营生吗？”

    商锦忠听到这里，也不禁生出好奇心来，毕竟这宋掌柜家境如此豪富，没有必要做这等营生，便恭声答道：“小人不知！”

    “这却要从吴军入湘说起了！”那宋掌柜脸上现出一丝恨色来：“某家有几座茶山，在乡里也有薄誉，每年春秋两季，便从四周乡邻那里收些来，送到潭州转卖，也赚点薄利。可吴军入湘之后，潭州有个茶商叫成仁泰的，勾结官府，压价收茶，牟取暴利。有些不愿将茶叶卖给他的，想要自己运往北方的茶商，被吴军水师撞到的，不但将茶货船只没收了，连人都被打入牢中，籍没家产，以通敌治罪。也不知有多少茶户、茶商因此倾家荡产，家破人亡。那厮不但如此，还包揽税赋，从中牟利，获益亿万。像这等为富不仁之人，我从他那里将不义之财取回，又有何不可？”这宋掌柜越说声音越大，屋外的众人听到声响，皆进得院中围观，听到这里，齐声应道：“宋二哥替天行道，正是顺天应人，三湘豪杰无有不服气的！”

    宋掌柜对做了个手势，示意众人噤声，回过身对商锦忠道：“商都头，那钟延规入湘以来，不但不爱惜百姓，与民休息，反倒残民以逞。虽然你在深山之中，想要独善其身，岂可得乎？大丈夫生于世间，当做一番事业，你何不随某一同回去，做一番大事业，也不负了你这一身本事！”

    宋掌柜这一番话说下来，听的商锦忠额头微微生出一层汗来，他本以为这些人不过是些普通强盗，打劫些寻常过路商旅的财物。却没想到他们竟然抢得是与官商的财物，那成仁泰能够让吴军替他做这么多事情，其与吴国高官的关系可想而知，而这姓宋的居然敢打他的主意，再联系起方才看到的那三支显然是抢夺而来的火绳枪，他们干的什么勾当便呼之欲出了。想到这里，商锦忠转过身来，对宋掌柜做了一个长揖道：“小人现在只想有口饭吃，能够和浑家老死在这间茅屋里便好了，还请宋掌柜原谅则个。”