经由明岗暗哨，他们在一条隐秘的通道尽头停下。

    光线照不到的阴晦角落，一座沙窟无声矗立，暗如幽影。

    窟门坚厚，中心镶嵌着一只圆形碟轮盘。高登知道那是密码门盘，只能按照设定的方法转开。

    “你去开门。往左转三下，往右转六下，再往左转九下。”高登按照血鸦的指示，上前握住轮柄，用力扳动。“嘎吱嘎吱”，门盘的转动声在静寂的四周格外刺耳。

    窟门伴随着一缕阴风打开，霉味、臊臭味和血腥味混杂着涌出来。

    高登望见里面竖着密集碟栏，交织成一个个牢笼。大多数铁牢笼里都有人，身戴镣铐，衣不蔽体。有的蜷缩角落，瑟瑟发抖；有的浴血躺地，昏迷不醒；又或是悬吊刑架，四肢抽搐……

    “这些犯人就是解剖课的材料。”血鸦走进窟室，仰头深吸了一口污浊的空气，露出沉醉的神情。“他们里面有匪徒、有黑帮，也有商人和王国的权贵，统统都是血狱会的敌人。”

    高登迟疑着说：“他们还活着……”

    血鸦怪笑起来：“用的时候杀掉就行了。说实在的，活体解剖更刺激。”他从长袍里摸出一大串钥匙，挑出一枚递给高登，用不容置疑的口吻说，“左排第九个牢笼，打开锁，杀了里面的人。”

    高登找到第九个牢笼，沉甸甸的笼锁和铁栏的碰触声惊动了里面的人。那人挣扎着从一摊分不清颜色的黏软垢物中扭过身，侧着头，向外张望。

    顶壁光苔的弱光照在他脸上，依稀是个面目英俊的少年，银发蓝眼，十七岁左右的样子。他近乎全裸，遍布污垢，鞭抽、火烙、刀剔形成的伤口向外翻卷，像一张张撕裂扭曲的嘴巴，吐出红白色的脓浆。

    “嚓！”高登手里的钥匙从锁眼边滑出，没能对准。

    那个少年发出模糊不清的呓语，眼睛死死盯着开锁的方向，闪烁着微不可察的亮光。

    高登再次将钥匙对准锁孔，手指不自禁地了一下，差点又没对准。

    他见过对方！

    在四年前！

    那是自己得兄，眼镜蛇的后起之秀，十三岁就修炼到了灰锡级的武技天才！

    “咔”的一声，笼锁打开了，高登的手心渗出冰冷细密的汗珠。

    血鸦站在身后，高登无法拖延，他跨步走入铁牢，凝视堂兄，尽量显得神情自如。

    阴郁的光线中，双方四目相对。

    “杀了他！”血鸦怨毒的语声响起，如同从坟头扑棱棱飞出的丧鸦。

    “吾，谨以眼镜蛇家族的先祖起誓。于此时此刻，成为家族继承人——未来灯?高登的毒牙。”

    高登探臂、弯肘，勒住堂兄咽喉。

    “此后刀山火海，生死守护。一生忠诚，永不背叛。”

    高登咬牙、发劲，“咔嚓”一声拧断堂兄的脖颈。

    “此誓无关契约，唯出信念。时光不灭，源于意志永存。”

    尸体从臂肘间软软滑下，单膝跪倒，恰如当夜宣誓的仪姿。

    那兴许算是高德独的童年中，唯一的朋友。

    高登麻木地站着，任由深入骨髓的寒冷包围自己。他望见堂兄的眼珠鼓出眼眶，嘴角微微翘起，笑意凝滞。他恍然，堂兄早已认出了他。

    “这个小贼来头很大，背后的势力比你想象中更恐怖。他死在你手上，会给你带来很多麻烦。不过不要紧，只要你一直效忠血狱会，对方就不会知道是你杀了他。”血鸦语含深意地道。

    这时，高登已然明了。血鸦让自己亲手杀堂兄，是逼自己立下投名状，现在他才算真正通过了血狱会的测试。

    血鸦道：“走吧，把尸体带出去，我们还要解剖呢。”

    高登托住堂兄的胳膊，拖着尸体向外走。尸体很轻，脚步也很轻，后面留下一条长长的斑驳血印。

    这是高登生平第一次，体会到失去的感觉。

    “杀人的感觉怎么样？”走在幽亮的窟道中，血鸦贸然问道。

    高登缓缓扭过头，望着血鸦。菌菇的绿光照在高登苍白的脸上，肌肤宛如透明。

    痛苦有很多种。

    但唯有一种存在价值。

    那就是磨练人的意志。

    “感觉好极了。”高登看着血鸦，忽而微笑起来。如果这就是失去，那么，我不会再失去。我不会。

    静如石，意志如石，他自然而然地迈入了“石中火”刺杀意境的第一层。