转眼，又进了腊月。

    按照关东旧例，一踏入腊月门槛儿就该筹备过年了，临近小年儿过年的气氛愈渐浓郁，像乌家和白家这样的大粮户体现得尤为典型尤为具体也尤为隆重。每当这个时节，都由当家人综合各房所需，提前拉好了年纸单子，派伙计进城交由铺号掌柜的预备采办年货。带香味的美丽牌洋胰子、无敌牌牙粉、“金”香烟、年画彩纸、挂签对子，还有上供祭祀用的香斗蜡台、香头纸脑儿，夫人们喜欢的布料绸缎，少爷们要的烟花炮仗，福源馆的“三糕八件”、“龙凤禧饼”点心匣子，果木市的冻梨、冻柿子等等一应写在单子上……门神、灶君的神像码子更是断不能少的。

    腊月二十三过小年儿，是祭祀灶王爷升天述职扫尘的日子。

    扫尘意为除旧迎新、拔除不祥，各家各户都要认真对待，做到窗明几净。白家的女眷们忙着擦洗桌椅、打扫房间，干得热火朝天。打扫过的房舍焕然一新，新贴的春联鲜艳夺目，活灵活现的门神，“抬头见喜”的横批，精美的窗花，五彩的年画，花团锦簇的灯笼和神龛上丰饶的祭品，无不显示出一派丰衣足食、喜气洋洋、欣欣向荣的节日气象。

    四爷的正房太太黄氏年轻时就患有隐疾，一辈子不曾生养，早已不再料理家事，每日静坐禅堂一心向着清灯黄卷，只有在年节祭祀祖宗或家中发生重大事项的时候，才以主妇的身份出来料理一下，像扫尘这样的细小俗事均由二太太白覃氏主持。

    这天吃罢晚饭，各房的少爷穿戴着新鲜光亮的衣裳鞋帽，等待当家人祭祀灶王爷升天。四爷把用秫秸扎的纸马架到灶前，摆好灶糖、凉水、草料等供品，开始祭灶。他边磕头边叨咕着：“受一家香火，保一家康泰……转眼，又到年根儿啦，一年到头也没有啥好待承，倘若不周之处，还望灶王爷、灶王多多见谅才是呀！”

    碍于男不拜月，女不祭灶的风俗，女眷和们只能在外面看热闹。白覃氏所生之女白桦一向跟大妈黄氏夫人亲近，黄氏夫人对白桦也视如己出。

    白桦依偎在大妈身旁，看见父趴伏在灶台之上规规矩矩地给灶王爷拈香叩首，觉得那谦恭的样子觉得有几分滑稽就忍不住想笑。当四爷祭拜完毕爬起来时，脑门儿上多出一道黑手印变成了花花脸儿，白桦终于忍俊不住开怀大笑起来。四爷冲她一瞪眼睛，胡须一撅一撅的：“挺大个丫头，一点儿规矩没有！”

    黄氏夫人长四爷三岁。女大三，抱金砖。二人虽是夫妻元配却以姐弟相待，别人的话四爷可以不听，但对黄氏的话却从来都是言听计从。

    黄氏见四爷吹胡子瞪眼的心里有些不乐意，嗔怪说：“孩子图个新鲜，你干啥跟她使横，看把孩子吓着。桦儿，跟大妈赚大妈给你砸核桃吃去，咱不跟他生这份儿闲气！”四爷顿时软下来，嘴上却说：“你呀你呀，成天到晚的就知道护犊子，都惯得没边儿了……骸”他嘴里絮絮叨叨并不耽误做事，在灶王爷嘴上抹了一小块灶糖，把灶王爷画像放在“马”背上，取火绒火纸，拿火石在火镰上碰擦出火星儿，“噗！”一口气吹燃，将灶王爷连同秫秸马一把火焚化了。

    黄氏夫人独居一处雅静的小院，小院里有一棵老柳树，是四爷的爷爷白桦但爷爷栽的，当时左右各栽了一棵，死了一棵，小院和大院之间隔个月亮门，由一条甬道连通。屋内陈设简洁，窗户上结了一层白霜，滚热的火炕和炭火旺盛的火盆，把小屋烘烤得暖融融的。

    黄氏叼着长杆烟袋，盘腿坐在火盆边上，边给白桦烧核桃边给她讲故事。黄氏的烟袋是很讲究的那种，三尺长的扁桃胡细杆儿，一端是锃亮的黄铜烟袋锅儿，一端是雕刻着神猴献桃的翠绿色翡翠烟袋嘴儿。

    白桦是听着大妈讲的故事长大的，黄氏又给她讲了一段白家早年发生的一件事：“说，有年冬天呀，也是进了腊月儿，大门外来了个担担儿的货郎，叫卖针头线脑儿胭脂官粉啥的，一个俊俏的大姑娘买了一枝绢花戴在头上，告诉货郎回头给他送钱，可货郎左等不见右等不见，就进院来讨……”

    黄氏用剪子撬开烧裂的核桃，拿锥子抠出核桃仁儿送到白桦嘴焙“家里没有他说的这么一个大姑娘呀。货郎说，我亲眼看见她进了院子就没再出来。大伙儿都觉得奇怪，都帮着找，结果，看见仓房的墙上挂着的一把刷帚，刷帚头上正插着那枝绢花。原来呀，是你老爷爷扎刷帚的时候叫细篾儿拉破了中指，是中指血让它得了精气儿……”

    白桦枕在黄氏腿上，脸蛋儿绯红，嘻嘻着：“大妈呀，你还把我当小孩子哄啊？”黄氏拉过一条夹被把她的脚盖住，定睛端详着：“可不是么，转眼桦儿也成大姑娘啦！”嘴上这么说，可还是像拍婴儿一样哼起了摇篮曲——

    灶王爷，

    本姓张。

    骑着马，

    挎着。

    上上方，

    见玉皇。

    好话多说，

    赖话隐藏。

    ……

    白桦美目微阖，声音黏滞：“我知道，灶王爷姓张——灶王爷本姓张，一碗清茶三炷香。武王伐纣的故事里说，张奎把守渑池县，姜太公斩将封神时封他为灶王爷，灶王叫高兰英。《封神演义》里说灶王爷叫张奎，姓张。《礼记》上说灶王爷叫祝融；《五经异义》里的灶王爷姓苏，叫苏吉利。”“大妈——”黄氏听见白桦唤她，“嗯”了一声。白桦问：“大妈，您说，仨灶王爷一个灶王，高兰英到底嫁谁呀？”黄氏把烟袋在火盆沿上轻轻磕去烟灰，笑了：“鬼丫头，学会逗你大妈啦！”

    “后来……后来，小媳妇就走了呗。”大笑答道。

    “啥破故事呀，有头没尾的。”凤春儿不满地埋怨起来。

    “凤春儿呀，就你实在，大这是逗你玩儿呢……是不是啊，大？”覃氏说。

    “呵呵……好，我接着讲：小媳妇儿走后，老洞狗子愈发觉得蹊跷了。按照他预备的饺子馅儿和面剂子的例份，不应该只包这么几个饺子馅儿就没有了呀？他愈合计愈觉得不对劲，老洞狗子决心要把事情弄个水落石出。第二天晚上，他又剁馅儿和面，单等小媳妇儿再来。这时，这老洞狗子已经起了歹心，他刚把菜刀放进褥子底下，果不出所料，和头天晚上一样，小媳妇儿又来了……

    “老洞狗子点上松树明子，这回他看清楚了，只见那个小媳妇儿穿了一身皂，小脸儿粉团似的那叫一个俊啊！虽说他这辈子没亲热过女人，荒山野岭之中也没有第三个人，可这老轱辘杆子很有定力，二人如同老邻旧居一般又有说有笑地开始包饺子了。这回，老洞狗子留神了，发现她总是趁他不注意的时候，把饺馅子往嘴里头送……就在小媳妇儿要起身告辞的时候，老洞狗子摸出磨得飞快的菜刀，一刀砍在小媳妇儿肩头上。小媳妇儿结结实实挨了一刀，惨叫一声重重摔倒在地……”

    众人唏嘘不已，凤春儿眼泪都快出来了：“这该死的老绝户，他可真下得去手！”

    “后来呢？”

    “后来，不待老洞狗子举刀再砍，那小媳妇竟破门而出……”

    “小媳妇儿跑啦？”

    “跑了！”

    “老洞狗子撵去了吗？”

    “没撵。他像啥事都没有似的，收拾收拾上炕睡了。睡到天亮，煮了饺子吃饱了，才顺着血溜子找去。一直走出好几里地，才在一座塌顶的古墓旁找到了她的尸首，已经硬了。”

    “真把她砍死啦？”

    “对呀，砍死了！——你们猜猜，究竟是个啥玩意儿？”

    “啥呀？快说！快说！”

    “原来，是一只成了精的大白耗子。”

    “噢？！”

    “啊？”

    “啧啧，世上真有这等奇事呀？”

    “哈哈！你们快看呐，看把凤春儿吓的，小脸儿都白了……咦，我咋看，咋都觉得凤春儿像那个小媳妇儿呢！”

    腊月三十儿这天，窗户纸尚一片黢黑，白四爷便早早醒来了。有道是头三十年睡不够，后三十年睡不着，这些老话儿说得一点都不错。他装上一袋烟，辛辣的漂河烟叶刺激着他的神经，等鸡叫三遍，他掀去被子，把过年的衣裳往身上穿戴。覃氏也醒了，起身帮着丈夫系着纽襻，两个人有一句没一句地闲话着。

    今天，四爷穿了一件簇新的棉袍，腰扎一条皂青色腰带外罩着青缎绸面皮坎肩，绑腿是大管家梅先生新给他置办的。

    四爷穿戴整齐推开房门，见关七爷领着喜子和玉霖在院子里扫雪，放声道：“瑞雪兆丰年，来年准保又是个好年景儿啊！”随即把棉袍提起来，掖进腰带也起木锨跟着撮起雪来。

    雪花像棉桃儿似的飘洒着，四爷直起腰，仰脸张望着雪花飘舞奠空，摘下半新的四喜帽子扑打着身上的雪花儿，跺了跺脚上的雪对关七爷和玉霖说：

    “算啦，看这架势一时半会儿也停不下来，扫了也白扫，还是等不下了再说吧！老疙瘩呀，一冬天我也没见你怎么回家看老娘，我备了两个果匣子，你替我回去给老太太拜个年吧！不着急，等过完正月十五，你再回来也不迟……见着你二哥，叫他帮我把猪祭了。七哥呀，你再回屋去迷瞪一会儿，等饭好了我让人去叫你。”又对喜子说：“你去套爬犁，咱爷儿俩出去一趟……”喜子问：“天还没亮，大姑父，你要上哪去呀？”四爷说：“去给那几户日子过得窄憋的人家送点儿年嚼咕去——贫富都得过年。再不济，也得让老人孩子吃顿白面饺子啊！”